אפקט החלב של בקבוק החלב השקוף מושג על ידי עיבוד משטח הבקבוק ליצירת מספר רב של מבני מיקרו- זעירים לא אחידים (כגון בורות עדינים ובליטות). כאשר האור פוגע במשטחים הגסים הללו, הוא מתפזר לכל הכיוונים (השתקפות מפוזרת), מה שגורם לבקבוק להיראות חלבי ושקוף במקום שקוף לחלוטין.
כאשר מים או שמן מכסים את המשטח הכפור, הנוזל ממלא את כל הרווחים הזעירים של -מבני המיקרו, מבטל את האוויר בין המשטחים הלא אחידים וגורם למשטח הבקבוק להיות חלק כמכלול. בשלב זה, מקדם השבירה של הנוזל קרוב לזה של הזכוכית/פלסטיק של הבקבוק, כך שאור יכול לעבור דרך פני השטח ללא פיזור ברור (השתקפות אפלולית), והבקבוק החלב ישחזר באופן טבעי את מצבו השקוף.
ברגע שהמים או השמן על פני השטח מתאדים או נמחקים, מבני המיקרו-על פני הבקבוק ייחשפו שוב, והוא יחזור למצב חלבי.